O fundo da Depressão de Danakil situa-se a cerca de 125 metros abaixo do nível do mar e continua a afundar. Três placas tectónicas — a Núbia, a Somali e a Arábica — afastam-se sob o Triângulo de Afar a alguns centímetros por ano, tornando a crosta mais fina até que o magma chegue à superfície.
Os geólogos descrevem a bacia como um oceano na sua infância. Daqui a talvez um milhão de anos, a água do Mar Vermelho irá inundá-la.
Um tour pela Depressão de Danakil a partir de Adis Abeba atravessa cerca de 800 quilómetros de terras altas e escarpas para chegar a essa fratura. A rota desce do planalto de Adis Abeba, a 2.355 metros, através de Dessie e Mekele, e depois para as terras baixas de Afar, onde as temperaturas do ar excedem regularmente os 45°C e a média anual está entre as mais altas registadas em qualquer lugar habitado na Terra. O contacto europeu registado ocorreu tardiamente: a travessia de Ludovico Nesbitt em 1928 foi a primeira por estrangeiros a ser documentada na íntegra, e grande parte da bacia permaneceu não mapeada até aos levantamentos aéreos da década de 1960.
O que atrai os viajantes agora são duas características que quase não existem em nenhum outro lugar nesta combinação. Erta Ale, um vulcão em escudo de 613 metros, manteve um lago de lava ativo na sua caldeira de cume durante a maior parte do período desde 1906 — um dos poucos em todo o mundo com essa longevidade. O seu nome Afar traduz-se aproximadamente como "montanha fumegante". Cerca de sessenta quilómetros a norte, o campo hidrotermal de Dallol espalha poças ácidas, chaminés de sal e crostas amarelo-ferro por uma cúpula de potassa, produzindo cores mais próximas da química laboratorial do que da paisagem. Micróbios extremófilos sobrevivem em salmouras ali com valores de pH próximos de zero, razão pela qual investigadores ligados à NASA utilizaram o local como um análogo de Marte.
Em torno destas formações, o povo Afar extrai sal há séculos. Caravanas de camelos ainda cortam placas do Lago Karum à mão e transportam-nas por trilhos em direção às terras altas, um comércio que outrora utilizou barras de sal como moeda em toda a região. O acesso a tudo isto é regulamentado: não existe uma taxa de entrada fixa, e autorizações, escoltas e logística são agrupadas em pacotes guiados obrigatórios. O endereço em cada itinerário é simplesmente a Região de Afar, Norte da Etiópia — uma formalidade, uma vez que os locais são coordenadas não marcadas em cascalho e sal.
Um tour pela Depressão de Danakil a partir de Adis Abeba funciona, portanto, menos como turismo e mais como uma travessia assistida. Os cinco operadores listados nesta página realizam expedições de três dias, combinando o vulcão com as salinas. Os bilhetes para o tour pela Depressão de Danakil a partir de Adis Abeba são emitidos como confirmações de pacote e não como admissões de portão, refletindo o facto de que nada aqui tem um portão.
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