Der Boden der Danakil-Senke liegt etwa 125 Meter unter dem Meeresspiegel und sinkt immer noch ab.
Drei tektonische Platten — die nubische, die somalische und die arabische Platte — driften unter dem Afar-Dreieck mit einigen Zentimetern pro Jahr auseinander, was die Erdkruste ausdünnt, bis Magma an die Oberfläche gelangt. Geologen beschreiben das Becken als einen Ozean in den Anfängen. In vielleicht einer Million Jahren wird Meerwasser aus dem Roten Meer das Gebiet fluten.
Eine Danakil-Senke-Tour ab Addis Abeba überquert etwa 800 Kilometer Hochland und Steilhang, um diesen Bruch zu erreichen. Die Route führt vom 2.355 Meter hohen Plateau von Addis Abeba über Dessie und Mekele hinunter in das Afar-Tiefland, wo die Lufttemperaturen regelmäßig 45 °C übersteigen und das Jahresmittel zu den höchsten Werten weltweit für bewohnte Orte zählt. Der dokumentierte europäische Kontakt kam spät: Die Überquerung durch Ludovico Nesbitt im Jahr 1928 war die erste von Außenstehenden, die vollständig dokumentiert wurde, und weite Teile des Beckens blieben bis zu den Luftvermessungen der 1960er Jahre unkartiert.
Was Reisende heute anzieht, sind zwei Besonderheiten, die es in dieser Kombination fast nirgendwo sonst gibt. Erta Ale, ein 613 Meter hoher Schildvulkan, beherbergt seit 1906 fast durchgehend einen aktiven Lavasee in seiner Gipfelcaldera — einer von nur wenigen weltweit mit dieser Langlebigkeit. Sein Name in der Afar-Sprache lässt sich grob als „rauchender Berg“ übersetzen. Etwa sechzig Kilometer nördlich breitet sich das Dallol-Hydrothermalsystem mit sauren Tümpeln, Salzschornsteinen und eisenhaltigen, gelben Krusten über einen Kalisalzdom aus und erzeugt Farben, die eher an ein Chemielabor als an eine natürliche Landschaft erinnern. Extremophile Mikroben überleben dort in Solen bei einem pH-Wert nahe Null, weshalb Forscher in Verbindung mit der NASA den Ort als Mars-Analog nutzen.
Um diese Formationen herum bauen die Afar seit Jahrhunderten Salz ab. Kamelkarawanen schlagen noch immer von Hand Platten aus dem Karumsee und transportieren sie auf Pfaden in Richtung Hochland, ein Handel, der einst Salzriegel als Währung in der gesamten Region nutzte. Der Zugang dazu ist reguliert: Es gibt keine feste Eintrittsgebühr; Genehmigungen, Begleitung und Logistik sind in obligatorischen geführten Paketen gebündelt. Die Adresse auf jedem Reiseplan lautet schlicht Afar-Region, Nord-Äthiopien — eine Formalität, da die Orte nur unmarkierte Koordinaten in Kies und Salz sind.
Eine Danakil-Senke-Tour ab Addis Abeba funktioniert daher weniger als Sightseeing denn als unterstützte Durchquerung. Die fünf auf dieser Seite aufgeführten Betreiber führen jeweils dreitägige Expeditionen durch und kombinieren den Vulkan mit den Salzpfannen. Tickets für die Danakil-Senke-Tour ab Addis Abeba werden eher als Paketbestätigungen denn als Eintrittskarten ausgestellt, was die Tatsache widerspiegelt, dass es hier nirgendwo ein Tor gibt.
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