El suelo de la Depresión de Danakil se encuentra aproximadamente a 125 metros bajo el nivel del mar y sigue hundiéndose. Tres placas tectónicas (la nubia, la somalí y la arábiga) se separan bajo el Triángulo de Afar a unos pocos centímetros por año, adelgazando la corteza hasta que el magma llega a la superficie.
Los geólogos describen la cuenca como un océano en su infancia. En quizás un millón de años, el agua de mar del Mar Rojo lo inundará.
Un tour a la Depresión de Danakil desde Adís Abeba atraviesa unos 800 kilómetros de tierras altas y escarpes para llegar a esa fractura. La ruta desciende desde la meseta de 2.355 metros de Adís Abeba a través de Dessie y Mekele, luego baja a las tierras bajas de Afar, donde las temperaturas del aire superan regularmente los 45°C y la media anual se encuentra entre las más altas registradas para cualquier lugar habitado en la Tierra. El contacto europeo registrado fue tardío: el cruce de Ludovico Nesbitt en 1928 fue el primero realizado por forasteros documentado en su totalidad, y gran parte de la cuenca permaneció sin mapear hasta los estudios aéreos de la década de 1960.
Lo que atrae a los viajeros ahora son dos características que no existen casi en ningún otro lugar en esta combinación. Erta Ale, un volcán en escudo de 613 metros, ha mantenido un lago de lava activo en su caldera de la cumbre durante la mayor parte del periodo desde 1906, uno de los pocos en todo el mundo con esa longevidad. Su nombre Afar se traduce aproximadamente como "montaña humeante". Unos sesenta kilómetros al norte, el campo hidrotermal de Dallol extiende estanques ácidos, chimeneas de sal y costras de color amarillo hierro a través de un domo de potasa, produciendo colores más cercanos a la química de laboratorio que al paisaje. Microbios extremófilos sobreviven en salmueras allí a valores de pH cercanos a cero, razón por la cual los investigadores vinculados a la NASA han utilizado el sitio como un análogo de Marte.
Alrededor de estas formaciones, los Afar han extraído sal durante siglos. Las caravanas de camellos todavía cortan losas del lago Karum a mano y las transportan por senderos hacia las tierras altas, un comercio que alguna vez utilizó barras de sal como moneda en toda la región. El acceso a todo esto está regulado: no hay una tarifa de entrada fija, y los permisos, escoltas y logística se agrupan en paquetes guiados obligatorios. La dirección en cada itinerario es simplemente la Región Afar, Norte de Etiopía; una formalidad, ya que los sitios son coordenadas sin marcar en grava y sal.
Por lo tanto, un tour a la Depresión de Danakil desde Adís Abeba funciona menos como una visita turística que como un cruce asistido. Los cinco operadores enumerados en esta página realizan cada uno expediciones de tres días, combinando el volcán con las salinas. Los boletos para el tour a la Depresión de Danakil desde Adís Abeba se emiten como confirmaciones de paquete en lugar de boletos de entrada, lo que refleja el hecho de que nada aquí tiene una puerta.
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