Le sol de la dépression du Danakil se situe à environ 125 mètres sous le niveau de la mer, et il continue de s'enfoncer.
Trois plaques tectoniques — nubienne, somalienne et arabique — s'écartent sous le triangle de l'Afar à raison de quelques centimètres par an, amincissant la croûte jusqu'à ce que le magma atteigne la surface. Les géologues décrivent le bassin comme un océan à ses débuts. Dans peut-être un million d'années, l'eau de la mer Rouge l'inondera.
Une excursion dans la dépression du Danakil depuis Addis-Abeba traverse environ 800 kilomètres de hauts plateaux et d'escarpements pour atteindre cette fracture. L'itinéraire descend du plateau d'Addis-Abeba, à 2 355 mètres d'altitude, via Dessie et Mekele, puis vers les plaines de l'Afar, où les températures de l'air dépassent régulièrement les 45°C et où la moyenne annuelle est parmi les plus élevées enregistrées pour tout lieu habité sur Terre. Le contact avec les Européens a été tardif : la traversée de Ludovico Nesbitt en 1928 fut la première par des étrangers à être documentée en détail, et une grande partie du bassin est restée non cartographiée jusqu'aux relevés aériens des années 1960.
Ce qui attire les voyageurs aujourd'hui, ce sont deux caractéristiques qui n'existent presque nulle part ailleurs dans cette combinaison. Erta Ale, un volcan bouclier de 613 mètres, abrite un lac de lave actif dans sa caldeira sommitale depuis 1906, l'un des rares au monde à afficher une telle longévité. Son nom afar se traduit approximativement par « montagne fumante ». Quelque soixante kilomètres au nord, le champ hydrothermal de Dallol déploie des bassins acides, des cheminées de sel et des croûtes jaune fer sur un dôme de potasse, produisant des couleurs plus proches de la chimie de laboratoire que du paysage. Des microbes extrémophiles survivent dans les saumures à des valeurs de pH proches de zéro, raison pour laquelle des chercheurs liés à la NASA ont utilisé le site comme analogue martien.
Autour de ces formations, les Afar extraient du sel depuis des siècles. Les caravanes de chameaux découpent encore à la main des dalles du lac Karum et les transportent le long des sentiers vers les hauts plateaux, un commerce qui utilisait autrefois des barres de sel comme monnaie dans toute la région. L'accès à tout cela est réglementé : il n'y a pas de droit d'entrée fixe, et les permis, les escortes et la logistique sont regroupés dans des forfaits guidés obligatoires. L'adresse sur chaque itinéraire est simplement la région Afar, dans le nord de l'Éthiopie — une formalité, car les sites ne sont que des coordonnées non marquées dans le gravier et le sel.
Une excursion dans la dépression du Danakil depuis Addis-Abeba fonctionne donc moins comme une visite touristique que comme une traversée accompagnée. Les cinq opérateurs listés sur cette page organisent chacun des expéditions de trois jours, associant le volcan aux plaines salées. Les billets pour l'excursion dans la dépression du Danakil depuis Addis-Abeba sont émis sous forme de confirmations de forfait plutôt que comme des billets d'entrée, reflétant le fait qu'il n'y a rien ici qui ait une porte.
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