Il fondo della Depressione della Dancalia si trova a circa 125 metri sotto il livello del mare e continua ad abbassarsi. Tre placche tettoniche — nubiana, somala e arabica — si allontanano sotto il Triangolo di Afar di alcuni centimetri all'anno, assottigliando la crosta finché il magma raggiunge la superficie.
I geologi descrivono il bacino come un oceano agli albori. Tra forse un milione di anni, l'acqua di mare dal Mar Rosso lo inonderà.
Un tour della Depressione della Dancalia da Addis Abeba attraversa circa 800 chilometri di altopiani e scarpate per raggiungere quella frattura. Il percorso scende dall'altopiano di Addis Abeba a 2.355 metri attraverso Dessie e Mekele, per poi scendere nelle pianure di Afar, dove le temperature dell'aria superano regolarmente i 45°C e la media annuale è tra le più alte registrate per qualsiasi luogo abitato sulla Terra. Il contatto europeo registrato è avvenuto in ritardo: l'attraversamento di Ludovico Nesbitt nel 1928 fu il primo da parte di esterni ad essere documentato integralmente, e gran parte del bacino è rimasta non mappata fino ai rilievi aerei degli anni '60.
Ciò che attira i viaggiatori oggi sono due caratteristiche che non esistono quasi da nessun'altra parte in questa combinazione. Erta Ale, un vulcano a scudo di 613 metri, ha ospitato un lago di lava attivo nella caldera sommitale per gran parte del periodo dal 1906 — uno dei pochi al mondo con tale longevità. Il suo nome Afar si traduce approssimativamente come "montagna che fuma". Circa sessanta chilometri a nord, il campo idrotermale di Dallol diffonde stagni acidi, camini di sale e croste giallo ferro su una cupola di potassio, producendo colori più vicini alla chimica di laboratorio che al paesaggio. Microrganismi estremofili sopravvivono in salamoie lì a valori di pH vicini allo zero, motivo per cui i ricercatori legati alla NASA hanno utilizzato il sito come analogo di Marte.
Intorno a queste formazioni, gli Afar estraggono sale da secoli. Le carovane di cammelli tagliano ancora lastre dal lago Karum a mano e le trasportano lungo i sentieri verso gli altipiani, un commercio che un tempo utilizzava barrette di sale come valuta in tutta la regione. L'accesso a tutto questo è regolamentato: non c'è un biglietto d'ingresso fisso, e permessi, scorte e logistica sono raggruppati in pacchetti guidati obbligatori. L'indirizzo in ogni itinerario è semplicemente la regione Afar, Etiopia settentrionale — una formalità, dato che i siti sono coordinate non contrassegnate su ghiaia e sale.
Un tour della Depressione della Dancalia da Addis Abeba funziona quindi meno come visita turistica e più come attraversamento assistito. I cinque operatori elencati in questa pagina gestiscono ciascuno spedizioni di tre giorni, abbinando il vulcano alle distese saline. I biglietti per il tour della Depressione della Dancalia da Addis Abeba sono emessi come conferme di pacchetto piuttosto che come ingressi al cancello, riflettendo il fatto che qui non c'è alcun cancello.
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