O solo da Depressão de Danakil situa-se a cerca de 125 metros abaixo do nível do mar e ainda está a afundar. Três placas tectónicas — Núbia, Somali e Arábica — afastam-se sob o Triângulo de Afar, afinando a crosta até que o magma suba o suficiente para ferver as águas subterrâneas à superfície.
Os geólogos chamam a isto uma junção tripla. É um dos poucos lugares em terra onde uma bacia oceânica pode ser observada no ato da sua formação.
As caravanas de sal Afar atravessam esta bacia há séculos, cortando lajes de amole das planícies de Assale e carregando-as em comboios de camelos destinados às terras altas. Esse comércio é anterior aos registos escritos na região e continua de forma reduzida hoje, razão pela qual um tour pela depressão de Danakil a partir de Mekele é menos uma excursão pela natureza selvagem do que uma passagem através de uma paisagem em plena atividade. Mekele, a capital de Tigray a 2.200 metros, continua a ser o ponto de partida tradicional: a descida do planalto para a planície de sal cobre uma queda vertical de mais de dois quilómetros num único dia de condução.
O que atrai os visitantes agora é a concentração de extremos. Dallol, o campo hidrotermal a norte das salinas, produz poças ácidas com valores de pH próximos de zero, coloridas por potássio, ferro e enxofre em tons de verde e ferrugem que não têm análogo em nenhum outro lugar. Erta Ale, cerca de 100 quilómetros a sul, detém um dos poucos lagos de lava persistentes do planeta dentro de um vulcão em escudo que se eleva a apenas 613 metros. Entre eles encontram-se as salinas de Assale, as rotas de camelos de Ragad e as fontes de enxofre que dão à Região Afar a sua reputação de lugar habitado mais quente da Terra em temperatura média anual.
O acesso é regulamentado em vez de bilhetado. Não há portão nem taxa de entrada — a tarifa publicada é de 0 USD — porque a entrada depende das licenças da operadora, da autorização regional Afar e de acompanhantes locais obrigatórios organizados com antecedência. Essa estrutura molda cada itinerário nesta página, desde a corrida de um dia a Dallol até ao circuito de oito dias que associa a depressão às igrejas esculpidas na rocha de Lalibela. A viagem independente não é uma opção prática aqui, e o formato de tour pela depressão de Danakil a partir de Mekele existe precisamente porque o sistema de licenças assim o exige. Os comboios viajam juntos, os acompanhantes são designados localmente e as rotas mudam de acordo com as condições vulcânicas e de segurança.
O interesse científico é genuíno e contínuo. Os microbiologistas estudam as salmouras de Dallol em busca de vida extremófila; pesquisadores afiliados à NASA usaram o local como um análogo de Marte. Poucas paisagens no continente são tão ativamente estudadas enquanto permanecem tão difíceis de alcançar.
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