Il fondo della depressione della Dancalia si trova a 125 metri sotto il livello del mare ed è ancora in fase di sprofondamento. Questo è uno dei pochi luoghi sul pianeta dove si può camminare su una dorsale medio-oceanica all'asciutto.
Le placche arabica, nubiana e somala si stanno allontanando sotto il Triangolo di Afar a circa due centimetri all'anno. I geologi prevedono un nuovo oceano qui, forse tra un milione di anni. Fino ad allora, il bacino rimane il luogo abitato più caldo misurato sulla Terra, con medie annuali vicine ai 34°C e letture estive ben oltre i 45°C.
Un tour della depressione della Dancalia da Semera entra in un paesaggio che era oceano prima di diventare deserto. Il Mar Rosso ha inondato questo bacino ripetutamente negli ultimi centinaia di migliaia di anni, per poi evaporare, lasciando letti di sale spessi in alcuni punti più di un chilometro. Quei letti rappresentano l'economia della regione. I cavatori di sale Afar estraggono ancora blocchi a mano presso il Lago Assale, tagliando lastre rettangolari chiamate amole con asce e cunei di legno, per poi caricarle su carovane di cammelli dirette verso gli altipiani del Tigrai. L'amole un tempo circolava come valuta in tutta l'Etiopia. Le carovane si formano ancora alle prime luci dell'alba.
Ciò che attira i visitatori, tuttavia, è la chimica. Dallol, un cratere vulcanico collassato a nord delle distese saline, produce sorgenti acide colorate da potassio, ferro e zolfo — giallo, verde, ruggine, bianco — con valori di pH registrati sotto lo zero. La salamoia calda sale attraverso il sale e cristallizza in terrazze, camini e croste fragili che cambiano forma nel giro di pochi mesi. Nulla qui è permanente. I tour guidati della depressione della Dancalia da Semera raggiungono anche l'Erta Ale, un vulcano a scudo attivo alto circa 613 metri la cui caldera sommitale ospita un lago di lava persistente almeno dal 1906, uno dei pochi al mondo. Il lago si è innalzato, è collassato e si è ricostruito ripetutamente, in modo più drammatico nel 2017.
L'area non è un parco con un cancello. L'accesso avviene tramite Semera, il capoluogo regionale di Afar e il suo centro amministrativo, dove permessi, scorte armate, convogli 4x4 e guide locali Afar vengono organizzati prima che qualsiasi veicolo si diriga a nord. L'ingresso costa 0 USD; le tasse necessarie sono incluse nei pacchetti autorizzati. Gli scienziati hanno usato il bacino come analogo di Marte, campionando le salamoie di Dallol per studiare i limiti della vita microbica. Un tour della depressione della Dancalia da Semera ben gestito è, in pratica, una spedizione scientifica supportata: più vicina alla logistica di ricerca che al turismo, ed è organizzata come tale da ogni operatore che lavora nella regione di Afar.
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