Il fondo della depressione della Dancalia si trova a circa 125 metri sotto il livello del mare ed è ancora in fase di abbassamento.
Tre placche tettoniche — nubiana, somala e araba — si allontanano sotto il triangolo degli Afar, assottigliando la crosta finché il magma non sale abbastanza vicino da far bollire le acque sotterranee in superficie. I geologi chiamano questo fenomeno tripla giunzione. È uno dei pochi posti sulla terra dove si può osservare un bacino oceanico nel momento in cui si forma.
Le carovane del sale Afar attraversano questo bacino da secoli, tagliando lastre di amole dalle distese di Assale e caricandole su treni di cammelli diretti verso gli altopiani. Quel commercio è precedente a qualsiasi documento scritto nella regione e continua ancora oggi in forma ridotta, motivo per cui un tour della depressione della Dancalia da Macallè è meno un'escursione naturalistica che un passaggio attraverso un paesaggio di lavoro. Macallè, la capitale del Tigrai a 2.200 metri, rimane il punto di sosta tradizionale: la discesa dall'altopiano alla distesa salina copre un dislivello di oltre due chilometri in una singola giornata di guida.
Ciò che attira i visitatori ora è la concentrazione di estremi. Dallol, il campo idrotermale a nord delle distese saline, produce piscine acide con valori di pH vicini allo zero, colorate da potassio, ferro e zolfo in verdi e ruggini che non hanno analoghi altrove. Erta Ale, circa 100 chilometri a sud, ospita uno dei pochi laghi di lava persistenti del pianeta all'interno di un vulcano a scudo che si eleva per soli 613 metri. Tra loro giacciono le distese saline di Assale, le rotte dei cammelli di Ragad e le sorgenti di zolfo che conferiscono alla regione degli Afar la fama di luogo abitato più caldo della Terra per temperatura media annuale.
L'accesso è regolato piuttosto che a pagamento. Non c'è un cancello e non c'è una tassa d'ingresso — il prezzo indicato è 0 USD — perché l'ingresso dipende dai permessi dell'operatore, dall'autorizzazione regionale degli Afar e dalle scorte locali obbligatorie organizzate in anticipo. Quella struttura modella ogni itinerario in questa pagina, dal viaggio di un giorno a Dallol al circuito di otto giorni che abbina la depressione alle chiese rupestri di Lalibela. Il viaggio indipendente non è un'opzione pratica qui, e il formato del tour della depressione della Dancalia da Macallè esiste proprio perché il sistema di permessi lo richiede. I convogli viaggiano insieme, le scorte sono assegnate localmente e le rotte cambiano in base alle condizioni vulcaniche e di sicurezza.
L'interesse scientifico è genuino e continuo. I microbiologi studiano le salamoie di Dallol alla ricerca di vita estremofila; i ricercatori affiliati alla NASA hanno utilizzato il sito come analogo di Marte. Pochi paesaggi sul continente sono studiati così attivamente pur rimanendo così difficili da raggiungere.
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