El suelo de la depresión de Danakil se encuentra a 125 metros bajo el nivel del mar y todavía se está hundiendo. Este es uno de los pocos lugares del planeta donde se puede caminar sobre una dorsal oceánica en tierra firme.
Las placas Arábiga, Nubia y Somalí se están separando bajo el Triángulo de Afar a un ritmo de unos dos centímetros por año. Los geólogos esperan un nuevo océano aquí, quizás en un millón de años. Hasta entonces, la cuenca sigue siendo el lugar habitado más caluroso de la Tierra, con promedios anuales cercanos a los 34°C y lecturas de verano que superan ampliamente los 45°C.
Un tour a la depresión de Danakil desde Semera se adentra en un paisaje que fue océano antes de ser desierto. El mar Rojo inundó esta cuenca repetidamente durante los últimos cientos de miles de años y luego se evaporó, dejando lechos de sal de más de un kilómetro de espesor en algunas partes. Esos lechos son la economía de la región. Los cortadores de sal de Afar todavía extraen bloques a mano en el lago Assale, tallando losas rectangulares llamadas amole con hachas y cuñas de madera, luego cargándolas en caravanas de camellos con destino a las tierras altas de Tigray. El amole circuló alguna vez como moneda en toda Etiopía. Las caravanas todavía se forman al amanecer.
Lo que atrae a los visitantes, sin embargo, es la química. Dallol, un cráter volcánico colapsado al norte de las salinas, produce manantiales ácidos coloreados por potasa, hierro y azufre —amarillo, verde, óxido, blanco— con niveles de pH registrados por debajo de cero. La salmuera caliente asciende a través de la sal y se cristaliza en terrazas, chimeneas y cortezas que cambian de forma en meses. Nada aquí es permanente. Los tours guiados a la depresión de Danakil desde Semera también llegan a Erta Ale, un volcán en escudo activo de unos 613 metros de altura, cuya caldera en la cumbre ha mantenido un lago de lava persistente al menos desde 1906, uno de los pocos en todo el mundo. El lago se ha elevado, colapsado y reconstruido repetidamente, de manera más espectacular en 2017.
El área no es un parque con una puerta. El acceso se realiza a través de Semera, la capital regional de Afar y su ancla administrativa, donde se organizan permisos, escoltas armadas, convoyes 4x4 y guías locales de Afar antes de que cualquier vehículo se dirija al norte. La entrada en sí cuesta 0 USD; las tarifas requeridas están incluidas en los paquetes autorizados. Los científicos han utilizado la cuenca como análogo de Marte, muestreando las salmueras de Dallol para conocer los límites de la vida microbiana. Un tour a la depresión de Danakil desde Semera bien organizado es, en la práctica, una expedición de campo asistida: más cercana a la logística de investigación que al turismo convencional, y organizada como tal por cada operador que trabaja en la región de Afar.
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