Der Boden der Danakil-Senke liegt 125 Meter unter dem Meeresspiegel und sinkt weiter ab. Dies ist einer der wenigen Orte auf dem Planeten, an denen man auf trockenem Land über einen mittelozeanischen Rücken spazieren kann.
Die Arabische, Nubische und Somalische Platte driften unter dem Afar-Dreieck mit etwa zwei Zentimetern pro Jahr auseinander. Geologen erwarten hier einen neuen Ozean — vielleicht in einer Million Jahren. Bis dahin bleibt das Becken der heißeste bewohnte Ort der Erde, mit jährlichen Durchschnittswerten nahe 34 °C und Sommerwerten weit über 45 °C.
Eine Danakil-Senken-Tour ab Semera führt in eine Landschaft, die vor der Wüste ein Ozean war. Das Rote Meer überflutete dieses Becken in den letzten hunderttausend Jahren wiederholt und verdunstete dann, wobei es an manchen Stellen über einen Kilometer dicke Salzschichten hinterließ. Diese Schichten bilden das Rückgrat der regionalen Wirtschaft. Salzschneider der Afar bauen noch heute am Assalsee Blöcke von Hand ab, schlagen rechteckige Platten, sogenannte Amole, mit Äxten und Holzkeilen heraus und verladen sie auf Kamelkarawanen, die in das Hochland von Tigray ziehen. Amole dienten einst in ganz Äthiopien als Währung. Die Karawanen formieren sich noch immer im Morgengrauen.
Was jedoch Besucher anzieht, ist die Chemie. Dallol, ein kollabierter Vulkankrater nördlich der Salzpfannen, produziert saure Quellen, die durch Pottasche, Eisen und Schwefel gefärbt sind — Gelb, Grün, Rost, Weiß — mit pH-Werten unter Null. Heiße Sole steigt durch das Salz auf und kristallisiert zu Terrassen, Schloten und eierschalenartigen Krusten, die ihre Form innerhalb von Monaten verändern. Nichts hier ist dauerhaft. Geführte Danakil-Senken-Touren ab Semera erreichen auch den Erta Ale, einen aktiven Schildvulkan von etwa 613 Metern Höhe, dessen Gipfelcaldera seit mindestens 1906 einen beständigen Lavasee beherbergt – einer von nur einer Handvoll weltweit. Der See ist wiederholt angestiegen, kollabiert und hat sich neu gebildet, am dramatischsten im Jahr 2017.
Das Gebiet ist kein Park mit einem Eingangstor. Der Zugang erfolgt über Semera, die Provinzhauptstadt der Afar und deren administrativer Ankerpunkt, wo Genehmigungen, bewaffnete Begleiter, 4x4-Konvois und lokale Afar-Führer organisiert werden, bevor ein Fahrzeug in Richtung Norden aufbricht. Der Eintritt selbst kostet 0 USD; die erforderlichen Gebühren sind in den lizenzierten Paketen enthalten. Wissenschaftler haben das Becken als Mars-Analogon genutzt und die Sole von Dallol auf die Grenzen mikrobiellen Lebens untersucht. Eine gut organisierte Danakil-Senken-Tour ab Semera ist in der Praxis eine unterstützte Feldforschungsexpedition – eher vergleichbar mit Forschungslogistik als mit Sightseeing, und so wird sie auch von jedem in der Afar-Region tätigen Veranstalter organisiert.
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