Le sol de la dépression du Danakil se trouve à 125 mètres sous le niveau de la mer et continue de s'enfoncer. C'est l'un des rares endroits sur la planète où une dorsale médio-océanique peut être parcourue sur la terre ferme.
Les plaques arabique, nubienne et somalienne s'écartent sous le triangle de l'Afar à environ deux centimètres par an. Les géologues prévoient un nouvel océan ici — peut-être dans un million d'années. D'ici là, le bassin reste l'endroit habité le plus chaud mesuré sur Terre, avec des moyennes annuelles proches de 34°C et des relevés estivaux bien au-delà de 45°C.
Une excursion dans la dépression du Danakil au départ de Semera pénètre dans un paysage qui était un océan avant d'être un désert. La mer Rouge a inondé ce bassin à plusieurs reprises au cours des dernières centaines de milliers d'années, puis s'est évaporée, laissant des lits de sel de plus d'un kilomètre d'épaisseur par endroits. Ces lits sont l'économie de la région. Les coupeurs de sel Afar exploitent encore des blocs à la main au lac Assale, taillant des dalles rectangulaires appelées amole avec des haches et des coins en bois, puis les chargeant sur des caravanes de chameaux destinées aux hauts plateaux du Tigré. L'amole circulait autrefois comme monnaie à travers l'Éthiopie. Les caravanes se forment encore aux premières lueurs du jour.
Ce qui attire les visiteurs, cependant, c'est la chimie. Dallol, un cratère volcanique effondré au nord des plaines salines, produit des sources acides colorées par la potasse, le fer et le soufre — jaune, vert, rouille, blanc — avec des relevés de pH enregistrés en dessous de zéro. La saumure chaude remonte à travers le sel et se cristallise en terrasses, cheminées et croûtes en coquille d'œuf qui changent de forme en quelques mois. Rien ici n'est permanent. Les visites guidées de la dépression du Danakil au départ de Semera atteignent également l'Erta Ale, un volcan bouclier actif d'environ 613 mètres de haut dont la caldeira au sommet contient un lac de lave persistant depuis au moins 1906, l'un des rares dans le monde. Le lac s'est élevé, s'est effondré et s'est reconstruit à plusieurs reprises, le plus spectaculairement en 2017.
La zone n'est pas un parc avec une porte. L'accès se fait par Semera, la capitale régionale Afar et son ancrage administratif, où les permis, les escortes armées, les convois 4x4 et les guides locaux Afar sont organisés avant que tout véhicule ne se dirige vers le nord. L'entrée elle-même coûte 0 USD ; les frais requis sont inclus dans les forfaits agréés. Les scientifiques ont utilisé le bassin comme analogue de Mars, échantillonnant les saumures de Dallol pour étudier les limites de la vie microbienne. Une excursion bien organisée dans la dépression du Danakil au départ de Semera est, en pratique, une expédition de terrain assistée — plus proche de la logistique de recherche que du tourisme, et organisée comme telle par chaque opérateur travaillant dans la région Afar.
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