La dépression du Danakil se situe à environ 125 mètres sous le niveau de la mer, et certaines parties ont enregistré des températures moyennes annuelles supérieures à 34 °C, parmi les chiffres les plus élevés mesurés sur terre.
Il s'agit d'un lieu façonné par la géologie plutôt que par la main de l'homme. Trois plaques tectoniques — nubienne, somalienne et arabique — s'écartent sous le triangle de l'Afar, amincissant la croûte terrestre jusqu'à ce que le magma se rapproche de la surface. L'Erta Ale, le volcan bouclier au cœur de la région, abrite un lac de lave actif depuis la majeure partie du siècle dernier, l'un des rares sur la planète. Au nord, le champ hydrothermal de Dallol colore la plaine de sel de jaunes acides, de verts cuivrés et de rouille, où les sources de saumure déposent des croûtes de potasse et de soufre dont la forme change au fil des saisons. Un circuit de 3 jours dans la dépression du Danakil existe car ce terrain ne peut être exploré librement : il n'y a pas de porte, pas de guichet, et des frais d'entrée de 0 USD, car l'accès se fait uniquement via des forfaits réglementés par le gouvernement.
Le peuple Afar traverse ces étendues de sel depuis des siècles. Des caravanes de chameaux extraient encore des blocs du lac Asale — l'amole, ces barres de sel autrefois utilisées comme monnaie sur les hauts plateaux éthiopiens — et les transportent vers Mekele le long de routes plus anciennes que n'importe quelle route moderne. Les paléoanthropologues connaissent le même bassin pour ses traces d'hominidés ; les sédiments de l'Afar ont produit Lucy en 1974 et, plus tard, Ardi, faisant de cette dépression l'un des paysages fossiles les plus importants de la science humaine.
Ce qui attire les voyageurs aujourd'hui, c'est la rare combinaison de volcanisme actif, de microbiologie extrêmophile et de commerce de sel vivant dans un seul bassin de basse altitude. Les sites désertiques d'Éthiopie concentrent rarement autant de choses dans une si petite zone. Les opérateurs organisent des convois escortés avec des guides Afar, des escortes militaires et un soutien logistique, car les distances sont longues et les infrastructures minimales ; le circuit standard dans la région Afar, au Danakil et à l'Erta Ale, relève donc autant de la logistique que du tourisme. La meilleure fenêtre d'arrivée est de 06:00 à 10:00, ce qui évite la chaleur intense du désert et permet un transit sécurisé vers les sites reculés. La région elle-même est théoriquement ouverte 24h/24.
Le couchage se fait sur des plateformes en plein air près du bord du cratère. L'eau est transportée par nos soins. Les véhicules voyagent par paires. Chaque offre de circuit de 3 jours dans la dépression du Danakil figurant sur cette page reflète cette structure — les départs affichés sont l'inventaire réel et réservable, qu'ils partent d'Addis-Abeba ou de Mekele, et l'adresse pour tous est simplement la région Afar, en Éthiopie.
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