La Depresión de Danakil se encuentra aproximadamente a 125 metros bajo el nivel del mar, y partes de ella han registrado temperaturas medias anuales superiores a 34°C, una de las cifras sostenidas más altas medidas en cualquier lugar de la tierra.
Este es un lugar creado por la geología más que por la mano humana. Tres placas tectónicas (la nubia, la somalí y la arábiga) se separan bajo el Triángulo de Afar, adelgazando la corteza hasta que el magma llega cerca de la superficie. Erta Ale, el volcán en escudo en el corazón de la región, ha mantenido un lago de lava activo durante gran parte del siglo pasado, uno de los pocos en el planeta. Hacia el norte, el campo hidrotermal de Dallol tiñe la llanura salina con amarillos ácidos, verdes cobrizos y óxido, donde los manantiales de salmuera depositan costras de potasa y azufre que cambian de forma de una temporada a otra. Un tour de 3 días a la Depresión de Danakil existe porque no se puede entrar a este terreno de forma casual: no hay puertas, ni taquillas, y el precio de entrada es de 0 USD, ya que el acceso solo se realiza a través de paquetes obligatorios regulados por el gobierno.
El pueblo Afar ha cruzado estas salinas durante siglos. Las caravanas de camellos todavía cortan bloques del lago Asale (amole, las barras de sal que alguna vez se usaron como moneda en las tierras altas de Etiopía) y los llevan hacia Mekele a lo largo de rutas más antiguas que cualquier carretera. Los paleoantropólogos conocen la misma cuenca por su registro de homínidos; los sedimentos de Afar produjeron a Lucy en 1974 y, más tarde, a Ardi, lo que convierte a esta depresión en uno de los paisajes fósiles más importantes de la ciencia humana.
Lo que atrae a los viajeros ahora es la rara combinación de vulcanismo activo, microbiología extremófila y comercio de sal vivo en una sola cuenca de baja altitud. Los monumentos del desierto de Etiopía rara vez concentran tanto en un área tan pequeña. Los operadores organizan convoyes escoltados con guías Afar, escoltas militares y apoyo de campamento porque las distancias son largas y la infraestructura mínima; el tour estándar de Danakil y Erta Ale en la Región Afar funciona, por tanto, tanto como logística como turismo. La mejor ventana de llegada es de 06:00 a 10:00, lo que evita el calor máximo del desierto y permite un tránsito seguro a sitios remotos, y la región en sí está teóricamente abierta de 00:00 a 23:59 todos los días.
Los arreglos para dormir son plataformas al aire libre cerca del borde del cráter. El agua es transportada. Los vehículos viajan en parejas. Cada listado de tickets para un tour de 3 días a la Depresión de Danakil en esta página refleja esa estructura: las salidas mostradas son el inventario real y reservable, ya sea que salgan de Addis Abeba o desde Mekele, y la dirección para todos ellos es simplemente la Región Afar, Etiopía.
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