Der Boden der Danakil-Senke liegt etwa 125 Meter unter dem Meeresspiegel und sinkt immer noch weiter ab.
Drei tektonische Platten – die nubische, die somalische und die arabische – driften unter dem Afar-Dreieck auseinander und dünnen die Erdkruste so weit aus, dass Magma nahe genug an die Oberfläche steigt, um das Grundwasser zu erhitzen. Geologen nennen dies einen Triple Junction. Es ist einer der wenigen Orte an Land, an dem man die Entstehung eines Ozeanbeckens beobachten kann.
Salzkarawanen der Afar durchqueren dieses Becken seit Jahrhunderten, schneiden Amole-Platten aus den Assale-Salzflächen und beladen Kamelkarawanen, die in Richtung Hochland ziehen. Dieser Handel ist älter als die schriftliche Aufzeichnung der Region und dauert in reduzierter Form bis heute an, weshalb eine Danakil-Senken-Tour ab Mekele weniger ein Wildnis-Ausflug als vielmehr eine Reise durch eine lebendige Kulturlandschaft ist. Mekele, die Hauptstadt der Region Tigray auf 2.200 Metern Höhe, bleibt der traditionelle Ausgangspunkt: Der Abstieg vom Hochplateau in die Salzpfanne umfasst einen vertikalen Abfall von über zwei Kilometern an einem einzigen Fahrtag.
Was Besucher heute anzieht, ist die Konzentration von Extremen. Dallol, das hydrothermale Feld nördlich der Salzpfannen, erzeugt Säurebecken mit pH-Werten nahe Null, gefärbt durch Pottasche, Eisen und Schwefel in Grün- und Rosttöne, die ihresgleichen suchen. Erta Ale, etwa 100 Kilometer südlich, beherbergt einen der wenigen permanenten Lavaseen des Planeten innerhalb eines Schildvulkans, der sich auf nur 613 Meter erhebt. Dazwischen liegen die Assale-Salzflächen, die Ragad-Kamelrouten und die Schwefelquellen, die der Region Afar ihren Ruf als heißester bewohnter Ort der Erde nach durchschnittlicher Jahrestemperatur eingebracht haben.
Der Zugang ist eher reguliert als ticketbasiert. Es gibt kein Tor und keine Eintrittsgebühr – die ausgeschriebene Rate beträgt 0 USD –, da der Zutritt von den Genehmigungen des Betreibers, der regionalen Autorisierung der Afar und obligatorischen lokalen Eskorten abhängt, die im Voraus vereinbart werden. Diese Struktur prägt jede Reiseroute auf dieser Seite, von der eintägigen Dallol-Tour bis zur achttägigen Rundreise, die die Senke mit den Felsenkirchen von Lalibela verbindet. Individuelles Reisen ist hier keine praktikable Option, und das Format der Danakil-Senken-Tour ab Mekele existiert genau deshalb, weil das Genehmigungssystem es erfordert. Konvois reisen gemeinsam, Eskorten werden lokal zugewiesen, und Routen ändern sich je nach vulkanischen und sicherheitsrelevanten Bedingungen.
Das wissenschaftliche Interesse ist echt und anhaltend. Mikrobiologen untersuchen die Sole von Dallol auf extremophiles Leben; Forscher mit NASA-Anbindung haben den Standort als Mars-Analogon genutzt. Nur wenige Landschaften auf dem Kontinent werden so intensiv untersucht und sind gleichzeitig so schwer zu erreichen.
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